In het voorjaar van 1991 ontstond er een spektakel boven Koeweit, dat zelfs vanuit de ruimte zichtbaar was. Tientallen enorme zwarte pluimen rezen op uit de woestijn, het daglicht werd op sommige plekken zwak en olievelden brandden één voor één.
Tijdens de terugtocht uit Koeweit bliezen Iraakse troepen systematisch oliebronnen en andere infrastructuur op. Het exacte aantal hangt af van hoe je telt: volgens de gegevens van de EPA in het najaar van 1991 werden 749 putten beschadigd of buiten werking gesteld, en waren er ongeveer 610 branden. In andere NASA-rapporten zijn er meer dan 650 en zelfs meer dan 700 brandputten.
Hoe kun je honderden putten tegelijk in brand steken
Er werden explosieven voorafgaand rond de putkoppen geplaatst en detonatieketens werden gelegd. Tijdens de explosie werden de fittingen en apparatuur op het oppervlak vernietigd, en begonnen olie en gas onder hoge druk los te barsten.
Sommige fonteinen vlogen meteen in brand. Andere brandden niet en gooiden simpelweg olie op de grond, waardoor enorme zwarte meren ontstonden. In sommige sectoren werkten brandweerlieden later ook tussen mijnen en niet-ontplofte munitie, dus was het aanvankelijk noodzakelijk om überhaupt een veilige toegang tot de put te bieden.
De schaal werd snel enorm. Onderzoekers schatten het verbruik van verbrande olie op ongeveer 4-6 miljoen vaten per dag; een schatting van het Amerikaanse onderzoeksteam was ongeveer 4,6 miljoen vaten per dag.
Waarom kon je het ventiel niet gewoon dichtdraaien
In een normale olieput wordt de stroming geregeld door apparatuur bij het puthoofd. Maar hier werd een aanzienlijk deel van deze apparatuur vernietigd door explosies. In plaats van een pijp met een bruikbare kraan kregen brandweerlieden gedraaid metaal, waaruit een brandende olie- en gasfontein onder enorme druk stroomde.
Daarom was het blussen van het vuur slechts de helft van het werk. Daarna was het nodig om snel de controle over de put zelf te nemen: nieuwe kleppen installeren, de stroom dichten met zware boorvloeistof of ander afdichtingswerk uitvoeren.
Een ander onverwacht probleem voor een land dat aan de oevers van de Perzische Golf staat, is het gebrek aan water direct tussen de olievelden. Water moest in enorme hoeveelheden worden geleverd om de locatie, apparatuur en metaal te koelen. Als gevolg daarvan werden sommige oliepijpleidingen gerepareerd en in de tegenovergestelde richting gelanceerd: in plaats van olie stroomde zeewater erdoorheen naar zee, waar branden ontstonden.
Waarom werd de oliebrand geblust door een explosie?
Een van de vreemdste manieren lijkt onlogisch: explosieven werden naar het vuur gebracht en er werd een nieuwe explosie veroorzaakt.
Maar de betekenis hier is anders. De schokgolf slaat de vlammen even van de oliestroom, net zoals een zeer krachtige luchtvlaag een kaars kan uitblazen. Daarna krijgen brandweerlieden een korte periode om met de put te werken.
Het Hongaarse team bracht een Big Wind-machine mee: twee MiG-21 straalmotoren werden op een tankchassis gemonteerd. De Koeweitse Oliemaatschappij geeft aan dat dit voertuig betrokken was bij het blussen van negen branden in 43 dagen.
Op de foto’s lijkt Big Wind bijna fantastisch militair materieel, hoewel zijn taak vrij vredig was – dicht bij het vuur komen, waar een gewone brandweerwagen niet bij kon.
Kunnen deze putten gewoon vanzelf doorbranden?
Theoretisch zouden individuele branden in de loop van de tijd kunnen worden geblust door drukveranderingen of waterinstroom in het reservoir. Maar honderden putten wachten betekende dat je miljoenen vaten olie bleef verliezen en een enorm gebied in rook achterliet.
In de eerste maanden waren de schattingen somber. Sommige experts gingen ervan uit dat de strijd tegen branden enkele jaren zou duren.
Begin april werd een van de eerste grote branden geblust. Geleidelijk kwamen er nieuwe bemanningen, apparatuur, bulldozers en pompen aan; De ervaring van de brandweerlieden zelf groeide ook. Als één bron aanvankelijk dagen kon duren, was het in de herfst mogelijk om er meerdere per dag aan te kunnen.
De laatste brandende put werd begin november 1991 onder controle gebracht. In plaats van enkele jaren duurde de hele operatie ongeveer negen maanden.
Is het waar dat ze wachtten op een bijna “nucleaire winter”?
Dergelijke angsten bestonden wel. De enorme hoeveelheid zwarte rook heeft geleid tot speculatie dat roet hoog de atmosfeer in zal stijgen, zich ver van de regio zal verspreiden en een merkbare impact op het klimaat zal hebben.
Dit scenario is niet gebeurd. Metingen toonden aan dat het grootste deel van de rook relatief laag bleef en vrij snel uit de atmosfeer werd verwijderd. Een studie van luchtmonsters in het voorjaar van 1991 concludeerde dat het wereldwijde klimaateffect aanzienlijk kleiner was dan de meest alarmerende vroege voorspellingen.
Voor Koeweit zelf waren de gevolgen enorm. Na het doofen bleven honderden oliemeren over, en de bezette olie en roet mengden zich met zand en puin, waardoor een dichte korst genaamd tarcrete ontstond. NASA schat dat dergelijke vervuiling ongeveer 5% van het Koeweitse grondgebied trof.
En de sporen waren vele jaren later nog te onderscheiden: satellietbeelden van de woestijn lieten donkere gebieden achter waar oliemeren en met olie doordrenkte grond lagen na de branden.
Het bleek een zeldzaam geval te zijn dat, na het einde van de vijandelijkheden, een van de zwaarste taken net begon. Het was niet alleen nodig om honderden oliefakkels te doven, maar ook om de velden te ontmijnen, de oliestromen te stoppen, de putten te herstellen en aan te pakken wat in enkele maanden op tientallen kilometers woestijn was neergezet.
Abonneer je op het kanaal om geen nieuwe publicaties te missen.
