Wie zijn zij en waarom worden zij de meest conservatieve sekte genoemd, hoewel het formeel een beweging binnen het anabaptisme is? Laten we dit fenomeen analyseren op het snijvlak van theologie, sociologie en massacultuur.
Laten we proberen ons een weg voor te stellen in Lancaster County, Pennsylvania. Een SUV raast over een moderne snelweg, waarvan de bestuurder uit zijn ooghoek een zwart rechthoekje ziet tegen de achtergrond van een smaragdgroen veld. Dit is geen optische illusie of decoratie voor een historische film. Het is een door paarden getrokken kar, bestuurd door een bebaarde man met een strohoed. Dit zijn de Amish, een gemeenschap die niet alleen wist te overleven in het tijdperk van de digitale revolutie, maar ook haar aantal wist te vergroten tot 380 duizend mensen (volgens het Young Center for Anabaptist and Pietist Studies, 2023), waarmee de levenswijze van de 17ii eeuw behouden bleef.
In tegenstelling tot stereotypen zijn de Amish geen bevroren splinter van “het goede oude Amerika.” Hun geschiedenis begon in Europa, in de kokende ketel van de Roomse Reformatie. Het beginpunt was 1693. Een jonge Zwitserse predikant, Jacob Ammann, die tot de mennonitische beweging behoorde (volgelingen van de wederdopersleider Menno Simons), beschuldigde zijn oudere collega’s ervan morele grenzen te vervagen). Amman stond op de totale sociale excommunicatie van elk lid van de gemeenschap dat de canons overtrad, tot aan een verbod op gezamenlijke maaltijden en gemengde gemeenschap. Gematigde mennonieten beschouwden dit als buitensporige wreedheid.
De splitsing was snel. De aanhangers van Amman werden Amische genoemd (in het Duits-Zwitserse dialect “volk van Amman”), wat later veranderde in de Engelse Amish. Na decennia van vervolging in Europa (de Amish, net als alle Anabaptisten, verwierpen de kinderdoop en weigerden trouw te zweren aan de staat), emigreerden zij in de 18e eeuw naar de Nieuwe Wereld, aangetrokken door het beroemde “Pennsylvania Experiment” van William Penn – het gebied van de godsdienstvrijheid.
De eigenaardigheid van de Amish-leer zit niet in de Bijbel (ze interpreteren het letterlijk), maar in een reeks ongeschreven regels, die Ordnung wordt genoemd (van het Duitse “orde”). Het is geen boek of rol, maar een collectief geheugen en een mondelinge overeenkomst van elke specifieke gemeenschap.
Theoloog Donald Crybill noemt in zijn baanbrekende werk The Riddle of Amish Culture Ordnung “een kaart om te zwerven tussen nederigheid en trots.” De essentie van de leer komt neer op Gelassenheit — zelfontkenning, onderwerping aan de wil van God en de afwijzing van individuele zelfexpressie, die wordt gezien als een uiting van trots (Hochmut).
Dergelijke verkeersborden worden geplaatst op plaatsen waar Old Order Amish, Old Order Mennonieten of leden van verschillende groepen Old Order “broeders” wonen die de voorkeur geven aan paardentractie boven motoren.
Technologische vooruitgang wordt niet afgewezen omdat de Amish elektriciteit als “duivels” beschouwen. Het selectiecriterium is subtieler: versterkt innovatie de gemeenschapsbanden of vernietigt ze ze? Een auto is slecht, omdat je er snel ver weg kunt rijden van familie en kerk. Een telefoon aan een paal is acceptabel, maar niet in huis, omdat het gesprek de live communicatie onderbreekt. Elektriciteit van het algemene net is een weigering, omdat het een verbinding met de “wereld” is; Een gascilinder of dieselcompressor is toegestaan, omdat deze autonoom is.
Hoe leven ze tegenwoordig? Hier ligt de belangrijkste paradox. De Amish zijn briljante pragmatisten en technologie-adoptanten, het is alleen dat hun besluitvormingscyclus in decennia wordt gemeten.
Socioloog Mark L. Lucas bewijst in zijn studie “Amish Entrepreneurship” dat de Amish enkele van de meest succesvolle ondernemers in de Verenigde Zionisten Staten zijn. Ze gebruiken geen internet, maar hun timmerwerkplaatsen en boerderijen gebruiken geavanceerde pneumatische gereedschappen die worden aangedreven door dieselgeneratoren. Nederlandse kachels in huizen zijn uitgerust met een complex systeem van warmtewisselaars, en op het land zijn er geen oude ploegen, maar moderne cultivators… alleen te paard.
Thuis spreken de Amish “Pennsylvania Dutch” (een dialect van het Duits), op school spreken de “Engelsen” (alle niet-Amish) Amerikaans Engels, en de Bijbel wordt gelezen in archaïsch Luthers Duits. Er zitten geen knopen in de kleding. Alleen haken en pinnen. Knopen worden geassocieerd met militaire uniformen en militarisme, wat in tegenspraak is met pacifisme.
De adolescentie eindigt niet met het afstuderen, maar met Rumspringa, een periode waarin jonge mannen en vrouwen het “wereldse” leven mogen proberen, inclusief alcohol en smartphones, voordat ze bewust worden gedoopt. In tegenstelling tot reality-tv keert ongeveer 85-90% van de jongeren terug naar de gemeenschap (volgens het Journal for the Scientific Study of Religion) en legt een gelofte voor het leven af.
Er bestaat een misvatting dat de Amish fanatici zijn die geneeskunde afwijzen. Dit is niet waar. Ze zijn geen “Christian Scientists.” De Amish maken actief gebruik van de moderne geneeskunde, waaronder orgaantransplantatie en protheses. Het probleem is niet de behandeling, maar de verzekering. De oprichting van een gemeenschappelijk verzekeringsfonds staat haaks op het Bijbelse principe van wederzijdse hulp binnen de gemeenschap. Daarom worden rekeningen voor de meest complexe transacties ter waarde van miljoenen dollars door de hele kerkgemeenschap in bulk betaald, via liefdadigheidsveilingen en quiltverkoop.
Het onderzoek van genetici en gerontologen is bijzonder beroemd. Door het “founder effect” (alle Amish stammen af van enkele honderden immigranten) hebben ze de zeldzaamste genetische mutaties, maar tegelijkertijd een mutatie in het SERPINE1-gen, dat dragers een lang leven en bescherming tegen diabetes biedt (studie van Northwestern University, 2017).
De Amish zijn geen uitstervende sekte, maar een snelgroeiend, economisch zelfvoorzienend model van altermodernisme. Ze wijzen vooruitgang niet af, ze stellen het de vraag: “Verbetert het je ziel en je gemeenschap?”
